Le 21 novembre 1983, quatre sœurs du Bon Pasteur se sont noyées dans les eaux infestées de requins au large du nord-est de Mindanao, aux Philippines, quand le bateau à bord duquel elles voyageaient a chaviré après avoir été frappé par une grosse vague. Sur plus de 400 passagers, seuls 184 ont survécu. Nombre d'entre eux ont témoigné avoir vu les sœurs distribuer des gilets de sauvetage, aider les enfants à les attacher et guider les passagers vers les radeaux de sauvetage, les exhortant à quitter le navire qui coulait – sans cesser de prier. On les a vues pour la dernière fois tenant de jeunes enfants dans leurs bras, faisant l'ultime sacrifice de leur vie pour sauver et réconforter les autres. À l'occasion du 42ème anniversaire de ce drame, sœur Rosemary Bacaltos se souvient du jour où elle a appris la nouvelle.
''Lorsque Sœur Mary Natividad et le conseil provincial dont j'étais membre ont appris la terrible nouvelle concernant les quatre sœurs qui voyageaient à bord du MV Dona Cassandra, nous avons eu du mal à y croire et espérions désespérément qu'elles ne figuraient pas parmi les victimes. Malheureusement, les opérations de recherche et de sauvetage n'ont pas permis de retrouver nos sœurs parmi les rescapés.
Les quatre sœurs avaient réservé un voyage en bateau jusqu'à Cebu City pour participer à une retraite dans notre couvent de Banawa. Le départ, prévu le soir du 20 novembre, a été empêché par une violente tempête. Conscients des dangers de la navigation, certains membres du personnel, sœurs et prêtres, leur ont conseillé de prendre l'avion, mais les sœurs ont refusé d'abandonner les laïcs, également inscrits sur le bateau, parmi lesquels des agriculteurs, des ouvriers et des familles.
Sœurs Mary Consuello Chuidian, Mary Conception Conti et Mary Catherine Loreto appartenaient à la communauté Reach Out de Davao City, qui ne comptait alors que quatre membres. La sœur restante, Sœur Mary Josephine, était également à bord. Sr Bacaltos, qui n'apprit que plus tard le naufrage du Cassandra et le sort des quatre sœurs, eut un mauvais pressentiment.
Their friend and benefactor, Edith Yap, regularly brought red roses to the community on November 21 for the Feast of the Presentation of Our Lady. That particular day, she unsuccessfully searched the flower shops and the markets for red roses, but finding none, she bought white roses and brought these to Reach Out. When Edith explained this to Sr. Mary Josephine, she saw it as an omen and felt apprehensive and anxious about the four sisters. Later, upon receiving the news, she was unconsolable, saying how she was due to travel with the sisters to Cebu City, but she gave up her space for Sr. Mary Catherine, who so dearly wanted to attend the retreat.
Sœur Mary Consuelo et sœur Mary Conception étaient très impliquées dans le Groupe de travail chargé des détenus, de l'Association des supérieures majeures religieuses des Philippines à Davao. C'était un travail risqué et dangereux pendant les années de la loi martiale. Sous la dictature de Marcos, l'armée a réprimé violemment les personnes impliquées, notamment les prêtres et les religieuses. Reach Out était l'un des refuges pour les personnes clandestines et figurait déjà sur la liste de surveillance de l'armée.
Sœur Mary Virginia Gonzaga entamait sa première année comme responsable de la communauté de Sapad, dans la province de Lanao del Norte, une ville dirigée par un maire musulman, peuplée de chrétiens et de musulmans. La Fondation Sapad, créée en 1982 comme mission rurale pour les religieuses en formation temporaire, avait débuté avec quatre sœurs confrontées à un danger constant en raison du conflit armé, notamment des mitraillages fréquents de la ville et une tentative d'enlèvement présumée de Sœur Mary Rosalinda Maglana, médecin. Vivant dans un couvent précaire en bambou et en nipa, elles dormaient souvent à même le sol en ciment pendant les attaques et comptaient sur leurs voisins qui les avertissaient des menaces, gardaient les environs la nuit et avaient même installé la cloche de l'église à l'intérieur du couvent pour se protéger. Bien que l'évêque Fernando Capalla leur ait proposé de partir en raison du danger, les sœurs ont choisi de rester. Parmi les victimes, Sœur Mary Virginia Gonzaga, qui a péri tragiquement lors du naufrage du navire.''
Dans les jours qui ont suivi l’événement, le 25 novembre 1983, le prêtre jésuite Père Eduardo Hontiveros a composé la musique et les paroles en l’honneur des martyrs de Cassandra (à écouter ci-dessous).
Seize ans après cette terrible tragédie, les quatre sœurs ont été honorées par la Fondation Bantayog ng Mga Bayani le 7 décembre 1999, reconnues comme martyres et héroïnes pour leur héroïsme et leur dévouement à la justice. Leurs noms sont inscrits sur le Mur du Souvenir, accompagnés de l'inscription suivante :
''Pour leur contribution au mouvement de protestation contre la dictature de Marcos et les violations des droits humains, en tant que militantes de rue et responsables religieuses, dirigeant et mettant en œuvre des programmes d'éducation, de santé, de réhabilitation et de justice, tant par des moyens légaux qu'extra-légaux.
Pour avoir quitté la sécurité et le confort de leur foyer et de leur couvent afin de travailler comme missionnaires rurales auprès des paysans pauvres, des populations autochtones et des musulmans dans les régions reculées de Mindanao, devenant ainsi témoins actifs de la mission de l'Église au service des pauvres, des démunis et des opprimés, au plus fort de la répression étatique contre l'Église.”
Leur héritage demeure un puissant rappel de ce que signifie servir avec amour jusqu'au bout.
Pour en savoir plus sur la mission du Bon Pasteur aux Philippines, cliquez ici : www.goodshepherdsisters.info
