Après un récent voyage au Kenya avec sœur Barbara Beasley, sœur Gayle Lwanga Crumbley revient sur son expérience d'hospitalité, de foi, d'échange culturel et sur l'esprit de communion qui unit la congrégation par-delà les continents. Son récit témoigne du dynamisme des missions du Bon Pasteur au Kenya et de la transformation mutuelle qui s'opère lorsque des sœurs du monde entier cheminent ensemble en mission.
Arrivées à l'aéroport de Nairobi, au Kenya, aux aurores (sans nos bagages, retardés !), nous avons été accueillies par sœur Martha Thuranira, formatrice de la Province pour l'Afrique du Centre-Ouest, qui nous avait invitées au Kenya.
Son hospitalité était si pleine d’attention, généreuse et profondément réconfortante. À notre arrivée à la résidence des sœurs contemplatives, dans les collines de Ngong, elle s'est assurée que nous avions des vêtements de nuit, nous a prêté des robes et a même fait laver et sécher nos vêtements de voyage.
Le lendemain, les sœurs contemplatives nous ont accueillies selon une joyeuse et chaleureuse tradition festive en l'honneur des visiteurs internationaux – une tradition que nous allions souvent retrouver durant notre séjour au Kenya. En tant qu'invitées d'honneur, nous avons partagé un gâteau en parts inégales avec toutes les personnes présentes, au son des chants et des danses.
La communauté contemplative de Ngong compte actuellement deux jeunes sœurs professes, trois sœurs ayant prononcé leurs derniers vœux – qui sont formatrices et mentors – les trois jeunes femmes qui faisaient partie de notre classe : Jane Rose, pré-novice ; sœur Victoria, novice de première année ; et sœur Scholastica, novice de deuxième année. Les repas communautaires étaient animés et copieux, avec rires, plaisanteries amicales et profondes discussions théologiques.
Le couvent est perché au sommet d'une colline très escarpée, et nous devions presque chaque jour monter et descendre pour la messe et les cours, parfois jusqu'à trois fois par jour. À près de 2 400 mètres d'altitude, l'adaptation était considérable pour celles d'entre nous qui étions habituées à vivre à moins de 150 mètres. C'était un véritable défi physique, et mon essoufflement était tout à fait compréhensible !
Sœur Barbara et moi avons passé deux semaines à étudier avec 17 novices et pré-novices saint Jean Eudes et sainte Marie Euphrasie, la spiritualité du Bon Pasteur et les valeurs fondamentales de miséricorde, réconciliation, dignité individuelle et zèle. Nous avons également exploré le leadership et la manière dont il est incarné par les sœurs de NDCBP.
Au début, les sœurs étaient timides et parlaient à voix basse. De notre point de vue culturel américain, leurs réponses timides nous ont surprises. Avec le temps, nous avons compris leur sens fort de la communauté, leur instinct de s'attendre les unes les autres plutôt que de parler seules. Leurs réflexions, cependant, étaient profondes, réfléchies et magnifiquement exprimées. Au fil des semaines, elles ont gagné en confiance et se sont exprimées plus librement.
La plupart des femmes en formation initiale avec lesquelles nous avons échangé avaient terminé leurs études universitaires ou supérieures. Lorsque notre accent américain les déconcertait ou que nos propos étaient peu clairs, l'une de leurs formatrices nous offrait gracieusement l'interprétation en kiswahili, et la compréhension s'ensuivait rapidement.
Nous avons passé une semaine à visiter les différentes missions du Bon Pasteur au Kenya. Sœur Martha avait organisé notre voyage avec Sœur Pascaline, une sœur ayant prononcé ses vœux temporaires et se préparant pour son expérience internationale en Égypte (reportée en raison de la pandémie de COVID). Sœur Pascalineétait la joie incarnéePartout où nous allions, elle inspectait les potagers et cueillait avec enthousiasme des légumes pour les communautés qui en manquaient, remplissant un sac toujours plus grand qu'elle gardait à l'arrière du véhicule. Nous la taquinions en lui disant qu'il n'y aurait bientôt plus de place pour nos bagages !
Une visite particulièrement émouvante fut celle de l'école Notre-Dame-de-Grâce au Marimba, fondée pour des orphelines, - bien que quelques garçons fussent également présents lors de notre visite. Sœur Margaret, notre première sœur kényane du Bon Pasteur et responsable locale, redéfinit la mission pour se conformer aux nouvelles réglementations gouvernementales. Elle aménage également une salle informatique, car l'accès à la technologie est essentiel pour que les enfants restent compétitifs dans leurs études et sur le marché du travail. Pourtant, elle ignore d'où proviendront les ordinateurs. Je vous demande de prier pour que Sœur Margaret obtienne les fonds nécessaires à l'achat d'ordinateurs, à l'installation de panneaux solaires et à l'accès à Internet pour les élèves de Notre-Dame de Grâce.
Bien qu’en vacances scolaires, une quinzaine d'enfants sans famille d'accueil sont restés sur le campus. La responsable du foyer leur laissait la liberté de jouer et de profite de leur enfance. Ils nous invitées à la prière du soir, qu'ils menaient eux-mêmes. Après la prière, ils nous donnèrent leurs noms et leurs âges. C'étaient des enfants vifs et enthousiastes, dont beaucoup portaient les stigmates de traumatismes liés à des violences physiques. Les sœurs nous ont raconté plus tard les questions pertinentes que les enfants avaient posées après notre départ. Six anciens pensionnaires de cette école bénéficient d'une bourse de la communauté contemplative pour poursuivre des études universitaires.
Une autre mission qui a suscité mon enthousiasme : un foyer à Mombasa pour enfants ayant subi de graves sévices. Pour nous y rendre, nous avons traversé la baie en ferry. À l'instar des autres missions du Bon Pasteur, ce programme était lui aussi en cours de réorganisation pour se conformer à la nouvelle réglementation gouvernementale, une situation que nous, aux États-Unis, connaissons bien. Lors de cette visite, nous avons également rencontré huit pré-novices vivant au couvent de Mombasa, se préparant à une année de vie communautaire et de ministère paroissial.
Le jour de Thanksgiving, nous avons emmené les sœurs manger du poulet frit Kentucky dans un centre commercial voisin, une expérience inédite pour certaines. Leur joie lorsqu'elles ont découvert un escalator pour la première fois : inoubliable, surtout après m'avoir vue l'emprunter et m'avoir imitée avec enthousiasme ! Après le déjeuner, nous avons visité la communauté de Kamarock et un sanctuaire marial voisin, des lieux que beaucoup de jeunes sœurs n'avaient jamais vus.
La foi du peuple kenyan est vivante et rayonnante. Chaque jour, une sœur différente chantait à la messe, menant les réponses dans une riche harmonie à six voix. Je remercie Dieu pour les femmes de notre congrégation appelées à la vie religieuse qui ''ouisi généreusement de servir les autres. Elles m'ont autant appris que je leur ai appris. Partout où nous allions, nous rapportions des intentions de prière à notre chère communauté contemplative.
Il me semble impossible de retranscrire chaque détail de ma première visite en Afrique, la terre de mes ancêtres. Avant de rédiger mes réflexions sur mon séjour au Kenya, j'ai relu les mots de remerciement des novices et pré-novices avec lesquelles sœur Barbara et moi avons passé la majeure partie de notre temps. Nombre de ces mots commençaient par une citation de sainte Marie Euphrasie, ''La reconnaissance est la mémoire du cœur.'' Les relire m'a rappelé combien ces jeunes femmes sont profondément attachées à notre fondateur et fondatrice, et combien la gratitude a véritablement marqué notre expérience commune.
Pour voir des photos et écouter la musique de notre voyage, regardez cette vidéo : Marcher ensemble dans la gratitude.
