C'était un vendredi matin ordinaire jusqu'à ce que, sans crier gare, Sr Nelly León Correa reçoive un message WhatsApp des Émirats Arabes Unis, lui demandant de rejoindre une réunion Zoom.

Le message provenait de Mohamed Abdelsalam, secrétaire général du Prix Zayed pour la Fraternité Humaine, qu'elle avait rencontré à Abu Dhabi l'année précédente. Au cours de la réunion, il avait parlé de la cérémonie de remise des prix et l'avait invitée à l'événement. Cependant, ce n'est qu'à la fin de la conversation qu'il l'a informée qu'elle serait honorée du prix 2024.

Debout dans les couloirs délabrés de la prison pour femmes de Santiago, au Chili, des larmes de joie ont coulé sur son visage. "J'étais là, dans un petit coin du monde, et quelqu'un du Moyen-Orient valorisé la mission que nous menons ici dans la prison", a déclaré Sœur Nelly lors d'un entretien avec le Bureau de communication de la Congrégation à Rome.

Le parcours de Sœur Nelly avec la Congrégation commence en 1982 lorsqu'elle rencontre une novice de Notre-Dame de Charité du Bon Pasteur qui lui donne un livre sur la vie de Sant Marie-Euphrasie. "Quand j'ai lu sa vie", dit-elle, "j'ai été convaincue que je voulais suivre les traces de cette femme et continuer à faire vivre sa mission".

A cette époque, la Congrégation était responsable de trois grandes prisons au Chili et, en tant que postulante, Sœur Nelly fait son expérience apostolique dans la prison de Santiago. C'est sa première expérience de travail avec des femmes en prison, mais au cours de cette année, sa voie est devenue claire pour elle.

C'est le parcours d'une vie qui a finalement conduit Sœur Nelly à fonder la Fondation Mujer Levántate (Femme, lève-toi) au Chili, qui offre un soutien et une formation aux femmes pendant leur détention et les aide à se réintégrer dans la société une fois libérées de prison. Ayant passé 25 ans à travailler avec ces femmes, elle est affectueusement surnommée "Mère Nelly" et c'est pour son travail qu'elle est récompensée par ce prix. La fondation obtient d'excellents résultats : près de 94 % des participants au programme n'ont pas été condamnés deux ans après leur sortie de prison.

Son amour pour les femmes est tel que, pendant la pandémie de Covid, elle a été autorisée à rester avec elles dans la prison. "J'avais à cœur que ces femmes sachent qu'elles étaient aimées inconditionnellement, sans jugement sur les erreurs qu'elles avaient pu commettre. Je me suis sentie pressée de leur faire prendre conscience de leur dignité, de leur faire savoir que quelqu'un avait choisi d'être là avec elles, de les accompagner dans ces moments d'incertitude".

Pendant ces 18 mois de quarantaine, la vocation de Sœur Nelly s'est renforcée et elle est devenue de plus en plus sûre de cet appel. "Nous avons tous cherché à nous occuper de nous-mêmes et à protéger nos vies, mais j'ai réalisé que pour prendre soin de moi, je devais prendre soin des autres et m'occuper d'elles", décrit-elle.

Entièrement dépendantes des dons et activités de collecte de fonds, Sœur Nelly et son équipe sont soulagées que le prix d'un demi-million de dollars attribué à la fondation garantisse son avenir et lui offre de nouvelles et passionnantes opportunités. "Nous voulons améliorer la qualité de vie des femmes dans la prison", a-t-elle expliqué, "en effectuant quelques petites rénovations et en cherchant ensuite à implanter le projet dans d'autres villes du Chili".

Après la cérémonie du 5 février 2024 au Mémorial du Fondateur à Abu Dhabi, Sœur Nelly a rendu visite à l'équipe de direction de la Congrégation à Rome. Aussi, elle a rencontré des ambassadeurs de toute l'Amérique latine à l'ambassade du Chili auprès du Saint-Siège. Lors de cette réunion, elle a proposé de partager le plan du projet et le savoir-faire de l'équipe afin que ce travail unique puisse être reproduit dans d'autres pays d'Amérique latine et obtenir des résultats positifs pour les femmes de toute la région. Elle a également fait part de sa volonté de "partager nos connaissances avec d'autres membres de la Congrégation afin que le projet puisse être mis en œuvre partout où les sœurs ou les partenaires de la mission en identifient le besoin".

Sœur Nelly a expliqué que ces sept dernières semaines ont été un tourbillon d'émotions et qu'elle avait l'impression que ses pieds "n’avaient pas encore touché terre". Cependant, en rentrant dans sa communauté et son ministère auprès des femmes au Chili, elle décrit de manière très belle ce qui lui est arrivé : "J'ai réalisé que ce qui s'était passé était une expérience merveilleuse, mais que ce n'était pas mon monde, que ma place était ici, dans mon monde, dans ma communauté, dans mon apostolat. C'est ce qui me comble et me donne un but - c'est ce qui me rend heureuse".