Por Judith Dumbutshena, Encargada de Comunicaciones, Provincia de Sudáfrica

Una vela que alumbramos a principios de este año, para conmemorar el 120^º aniversario de la llegada de Nuestra Señora de la Caridad del Buen Pastor a Sudáfrica, se extinguió el 31 de octubre, después de haber recorrido todas y cada una de las misiones y comunidades del Buen Pastor en el país.

Impresa con las fechas más importantes de la historia de nuestra presencia en la ''nación del arco iris'' esta vela se encendió el 8 de septiembre en la iglesia del Buen Pastor de Hartbeespoort, para conmemorar la primera misa que las hermanas celebraron en 1904.

Fue el 17 de abril de ese año cuando cinco valientes hermanas partieron de Angers (Francia) en tren, para llegar a Inglaterra el 21 de abril, antes de embarcarse en un peligroso -casi desastroso- viaje en el buque Inkosi rumbo a Durban, la costa oriental de Sudáfrica, donde llegaron el 17 de mayo de 1904.

Acogidas inicialmente por las hermanas de la Sagrada Familia de Burdeos, nuestras hermanas pioneras se trasladaron a su propia casa, desprovista de mobiliario, en Yeoville, Johannesburgo, que en aquella época era poco más que un pueblo de tiendas de campaña en torno a las minas de oro.

Al poco tiempo, se trasladaron al barrio cercano de Orchards, a una pequeña casa de chapa ondulada (en la foto) construida para ellas. El 8 de septiembre de 1904, fiesta de la Natividad de Nuestra Señora, celebraron su primera Misa en la casa, marcando los humildes comienzos de lo que se convertiría en la parroquia de Maryvale.

Las hermanas aceptaron una vida de pobreza, con algún desahogo económico procedente de la costura de prendas para mujeres y niños y trajes para los trabajadores. La vida era difícil, y el transporte se hacía en carretas tiradas por bueyes. A pesar de ello, su fe y dedicación, profundamente arraigadas en las enseñanzas de Santa María Eufrasia, las mantuvieron en pie.

Las palabras pronunciadas en su lecho de muerte, “amad la cruz y mantened el celo por la salvación de las almas,” seguían siendo la luz que las guiaba.

En 1905 la situación cambió, cuando el dueño de la Mina de Diamantes Cullinan visitó a las hermanas y, conmovido por su pobreza, hizo una donación de 3,000 libras. Este regalo generoso les dio la posibilidad de construir una lavandería de ladrillo con comodidades modernas, permitiéndoles mejorar sus condiciones de vida y servir a la misión con mayor eficacia.

En 1919, el Obispo de la Ciudad de Cape invitó a las hermanas a establecer una casa en ese lugar, y esto las condujo más tarde a la creación de otras casas a lo largo del país, incluyendo un nuevo establecimiento en Durban en 1938.

A través de los años las hermanas fundaron hogares, escuelas y centros de capacitación para brindar educación y cuidados a las chicas necesitadas - a pesar de la creciente oposición que tuvieron que enfrentar, especialmente durante la aplicación de las leyes del Apartheid (1948-1994).

Sin embargo, el trabajo de la misión continuó con una dedicación inquebrantable, y cuando celebramos las Bodas de Oro de nuestra llegada en 1954, habíamos llegado a ser 54 hermanas.

La misión siguió expandiéndose con la apertura de la Casa de Fátima, en el Norte de Pretoria en 1959, para acoger adolescentes en crisis, así mismo se establecieron varios programas de desarrollo comunitario, especialmente en áreas poco privilegiadas como Mmakaunyane, Madidi, y Hebron. Estos esfuerzos incluyeron programas de alimentación, centros preescolares y programas de capacitación para mujeres.

En la década de los 70’s, cuando la política gubernamental se alejaba de la atención institucional, la misión se adaptó para centrarse en proyectos de apoyo y ministerio pastoral en comunidades como Eldorado Park, Kliptown y Port Elizabeth. Estos esfuerzos, a menudo en colaboración con la población local, tenían como objetivo proporcionar servicios sociales, educación y apoyo a las poblaciones vulnerables.

Hoy en día, la labor de nuestra misión, que ofrece apoyo y atención a los necesitados, sigue prosperando con la plena participación de 94 partners en la misión (asociados laicos, personal, miembros del consejo y voluntarios), sin mencionar a tantos otros amigos y benefactores.

Juntas seguimos sirviendo con el mismo celo y compasión que ha caracterizado nuestra misión permanente durante más de un siglo. Nuestra misión vital en Hebron, Madidi, and Gqeberha (Port Elizabeth) brinda esperanza y apoyo a miles de personas a través de educación, capacitación, y programas de desarrollo comunitario, comme notre projet de jardin alimentaire.

En estos dos últimos meses, en los que la vela conmemorativa iluminaba nuestro legado y alumbraba el camino a seguir, nos hemos sentimos agradecidas por las abundantes gracias y bendiciones que nos permiten ser presencia viva del Buen Pastor en el extremo sur de África.